1. Non, ce n’est pas une histoire de distance au Soleil
Commençons par l’idée reçue la plus fréquente.
On pourrait croire que s’il fait plus froid en hiver, c’est parce que la Terre est plus éloignée du Soleil. En réalité :
La Terre décrit une orbite légèrement elliptique autour du Soleil.
Elle est même un peu plus proche du Soleil début janvier que début juillet.
Pourtant, en janvier, c’est l’hiver en Europe… alors qu’en juillet c’est l’été.
Donc la distance Terre–Soleil n’explique pas l’alternance des saisons ni le fait qu’il fasse plus froid en hiver.
Ce qui change vraiment, c’est l’angle avec lequel les rayons du Soleil frappent la Terre et la durée d’ensoleillement.
2. L’axe incliné de la Terre : le cœur du problème
La Terre n’est pas “droite” par rapport au Soleil. Son axe de rotation (la ligne imaginaire qui passe par le pôle Nord et le pôle Sud) est inclinée d’environ 23,5° par rapport au plan de son orbite.
Concrètement, ça veut dire :
Au cours de l’année, l’hémisphère Nord ou l’hémisphère Sud est alternativement davantage tourné vers le Soleil.
Quand l’hémisphère Nord est incliné vers le Soleil → c’est l’été au nord, l’hiver au sud.
Quand il est incliné à l’opposé du Soleil → c’est l’hiver au nord, l’été au sud.
Cette inclinaison ne change pas au fil des saisons :
C’est la position de la Terre sur son orbite qui fait que l’axe pointe tantôt un peu “vers” le Soleil, tantôt un peu “à l’opposé”.
En hiver dans l’hémisphère Nord (décembre–janvier–février en Europe) :
L’hémisphère Nord est légèrement tourné “dos” au Soleil.
On reçoit donc moins de lumière et moins d’énergie.
C’est de là que vient le froid.
3. Les rayons du Soleil arrivent plus “à plat” en hiver
Imaginons une lampe torche projetée sur un mur :
Si tu éclaires de face, la lumière se concentre sur une petite zone → forte intensité.
Si tu éclaires en biais, la même quantité de lumière se répartit sur une plus grande surface → l’intensité diminue.
C’est exactement ce qui se passe avec le Soleil :
En été, les rayons arrivent plus verticalement sur nos régions :
→ L’énergie est concentrée sur une surface plus petite.
→ Le sol et l’air se réchauffent davantage.En hiver, les rayons arrivent plus obliques :
→ La même énergie est répartie sur une surface plus grande.
→ Il y a moins d’énergie par mètre carré, donc moins de chauffage.
Résultat : à latitude moyenne (comme en Europe), le Soleil “monte moins haut” dans le ciel en hiver, ses rayons chauffent moins, et la température de l’air reste plus basse.
4. Les journées sont plus courtes en hiver
Deuxième facteur essentiel : la durée du jour.
En été :
Le Soleil se lève tôt.
Il se couche tard.
On a de longues journées, parfois 15 à 16 heures de lumière selon la latitude.
En hiver :
Le Soleil se lève tard.
Il se couche tôt.
La durée d’ensoleillement peut descendre à 8 heures ou moins.
Moins de temps avec le Soleil = moins de temps pour chauffer le sol et l’air.
C’est un peu comme un radiateur :
En été → radiateur “allumé” longtemps (journée plus longue) avec une puissance forte (rayons plus directs).
En hiver → radiateur “allumé” peu de temps (journée courte) avec une puissance moindre (rayons obliques).
La combinaison angle + durée explique l’essentiel de la différence de température entre l’hiver et l’été.
5. Les rayons du Soleil traversent plus d’atmosphère en hiver
Un autre point souvent oublié : l’épaisseur d’atmosphère traversée.
Quand le Soleil est haut dans le ciel (été, midi) :
Les rayons parcourent un chemin plus court dans l’atmosphère.
Ils sont moins dispersés, moins absorbés par les gaz, les particules ou les nuages.
Quand le Soleil est bas sur l’horizon (hiver, début et fin de journée) :
Les rayons traversent une couche d’atmosphère plus épaisse.
Une partie de l’énergie solaire est absorbée ou diffusée avant d’atteindre le sol.
Résultat : la quantité d’énergie qui arrive effectivement à la surface est plus faible en hiver qu’en été, à heure équivalente.
6. Le rôle du sol, de la neige et de l’inertie thermique
Tout ne dépend pas uniquement de l’instant où les rayons arrivent : le comportement du sol et de la surface compte aussi.
6.1 L’albédo : quand la Terre renvoie la lumière
L’albédo est la capacité d’une surface à réfléchir la lumière :
Une surface claire (neige, glace, nuage, sable clair) → renvoie une grande partie de la lumière.
Une surface sombre (forêt, mer, sol humide, bitume) → absorbe davantage d’énergie.
En hiver, dans certaines régions :
La présence de neige ou de glace augmente l’albédo.
Une partie de l’énergie solaire est renvoyée vers l’espace.
Le réchauffement du sol et de l’air est encore plus limité.
C’est un cercle vicieux : plus il y a de neige, plus la surface reflète la lumière, plus il reste froid.
6.2 L’inertie thermique : la lenteur des changements
La Terre, les océans et l’atmosphère ont ce qu’on appelle une inertie thermique :
Ils ne se réchauffent ni ne se refroidissent instantanément.
Même quand les jours commencent à rallonger après le solstice d’hiver, le froid persiste encore plusieurs semaines, car le sol et la mer sont encore froids.
C’est pourquoi :
Le jour le plus court est autour du 21 décembre dans l’hémisphère Nord.
Mais les températures les plus basses se produisent souvent en janvier ou février.
7. Pourquoi l’hiver ici n’est pas l’hiver partout ?
Les saisons ne sont pas les mêmes partout sur Terre :
Dans l’hémisphère Nord, c’est l’hiver en décembre–janvier–février, l’été en juin–juillet–août.
Dans l’hémisphère Sud, c’est l’inverse : l’été a lieu quand c’est l’hiver chez nous.
Près de l’équateur :
L’angle des rayons du Soleil varie peu au cours de l’année.
Il n’y a pas de saisons “hiver/été” marquées comme en Europe, mais plutôt des saisons sèches/humides.
C’est toujours la même logique :
Là où le Soleil reste haut dans le ciel toute l’année, il fait chaud toute l’année.
8. En résumé : pourquoi fait-il plus froid en hiver ?
On peut résumer la réponse en quelques points clés :
L’axe de la Terre est incliné de 23,5° : ce n’est pas la distance au Soleil qui crée l’hiver, mais cette inclinaison.
En hiver dans l’hémisphère Nord :
Le Soleil est plus bas dans le ciel.
Les rayons arrivent plus inclinés, donc moins d’énergie par mètre carré.
Les journées sont plus courtes, donc moins de temps pour chauffer la surface.
Les rayons solaires traversent plus d’atmosphère, ce qui réduit encore l’énergie reçue.
La neige et la glace renvoient une partie de cette énergie vers l’espace (albédo), renforçant le froid.
L’inertie thermique de la Terre fait que le refroidissement ou le réchauffement prend du temps : le cœur de l’hiver ne correspond pas exactement au jour le plus court.
C’est l’ensemble de ces facteurs qui explique clairement pourquoi il fait plus froid en hiver qu’en été, sans faire intervenir une histoire de “distance au Soleil” qui, en réalité, joue un rôle secondaire.
